Le 2 juillet dernier, décédait Douglas Englebart à l’âge de 88 ans. Il était notamment connu comme le père de la souris, celle-là même que tout un chacun utilise (plus pour longtemps peut-être avec la généralisation des écrans tactiles) quotidiennement sur son ordinateur.
Né en 1925 à Portland dans l’Oregon, ce chercheur va consacrer une partie de sa vie à l’augmentation de l’intelligence humaine (Augmenting human intellect) et notamment au dialogue homme-machine et au traitement de l’information en fondant, en 1960, un centre de recherche au sein de l’Institut international de recherche l’Université de Stanford (Stanford Research Institute — SRI International) : l’Augmentation Research Center (ARC), grâce à des financements de l’ARPA (Advanced Research Projects Agency), agence de recherche et développement du Département de la Défense des États-Unis. C’est notamment ce centre qui sera chargé de créer, en 1969, le premier réseau de téléinformatique américain, l’ARPANET, préfiguration de ce qui sera plus tard l’Internet.
Comme son ami Ted Nelson, il a été fortement influencé par les travaux et les écrits de Vannevar Bush, le prophète du bureau virtuel et de l’hypertexte, dès 1945 (voir nos articles sur les Prophéties de Bush ci-dessous).
Du pointeur sur l’écran à sa matérialisation
Dans le cadre de ses recherches sur l'interface homme-machine, Engelbart imagina, à partir de 1962, un objet qui permettrait de « pointer » sur un écran, notamment dans le cadre de conception graphique (dessin technique, architecture…), les éléments à créer ou modifier. Ainsi naquit l’idée qui deviendra souris. Le premier texte décrivant le projet est un rapport de synthèse du SRI, rédigé par Engelbart à l’intention du Director of Information Sciences, Air Force Office of Scientific Research (AFOSR – Directeur des sciences de l’information, Bureau de recherche scientifique de l’Armée de l’air), en octobre 1962. Le premier prototype de souris est sculpté dans du bois par l'informaticien Bill English, sur les indications d’Engelbart. Le système de déplacement consiste en deux roues métalliques en contact avec le plan de travail (pas encore de tapis de souris…), au lieu de la boule qui ensuite commandera intérieurement les deux capteurs de sens qui remplaceront ces roues — et avant de passer aux souris optiques, puis sans fil.
La première souris informatique
(Source : Wikimedia : http://en.wikipedia.org/wiki/File:SRI_Computer_Mouse.jpg — 10 novembre 2011)
La première démonstration publique
Douglas Engelbart ne présentera les appareils qu’il a mis au point, dont la souris, qu’une fois qu’ils se seront stabilisés et qu’il aura déposé une demande de brevet en 1967 (délivré en 1970). C’est donc le 9 décembre 1968 qu’il présente publiquement son innovation. Il restera de cette démonstration, longue de 90 minutes, un film tourné à cette occasion, ô combien historique, au point qu’elle sera couramment nommée par Engelbart lui-même The mother of all demos (la mère de toutes les démonstrations). On peut y voir les deux appareils utilisés alors en complément du clavier par Engelbart, dont la fameuse souris.
En savoir plus
Rapport de synthèse n°AFOSR-3223 d’octobre 1962 ("Augmenting human intellect : a conceptual framework") sur le site du Douglas Engelbart Institute :
www.dougengelbart.org/pubs/augment-3906.html
Et le passage où le projet est décrit :
www.dougengelbart.org/pubs/augment-3906.html#1a11
Facsimilé du rapport original (pdf : 8,8 Mo) :
www.dougengelbart.org/pubs/papers/scanned/Doug_Engelbart-AugmentingHumanIntellect.pdf
Le brevet déposé le 21 juin 1967 par Douglas Englebart : "X-Y Position Indicator for a Display System" (Indicateur de position X-Y pour un système d’affichage) et délivré par le United States Patent Office le 7 janvier 1970 (publié le 17 novembre 1970) :
Extrait du brevet sur le site du Douglas Engelbart Institute :
www.dougengelbart.org/about/patents.html#2
Copie intégrale du brevet sur le site dédié à la souris (Mouse Site) de l’Université de Stanford (pdf : 2,9 Mo) :
http://sloan.stanford.edu/MouseSite/Archive/patent/mousepatent.PDF
Le film de la première démonstration publique du 9 décembre 1968 sur le site consacré à la souris :
http://sloan.stanford.edu/MouseSite/1968Demo.html.
Également disponible sur le site des Archives de l’Internet (en trois bobines, donc trois fichiers, téléchargeables) :
http://archive.org/details/XD300-23_68HighlightsAResearchCntAugHumanIntellect
http://archive.org/details/XD300-24_68HighlightsAResearchCntAugHumanIntellect
http://archive.org/details/XD300-25_68HighlightsAResearchCntAugHumanIntellect
A propos de cette démonstration fondatrice, voir sur le site du Douglas Engelbart Institute :
http://www.dougengelbart.org/firsts/dougs-1968-demo.html
Voir sur Les Infostratèges les Prophéties de Bush : Acte 1 et Acte 2.
