1 - Aperçu
Longtemps confinés, comme tout l'Internet, au monde des unixiens (nom que se sont donnés les usagers du système d'exploitation Unix), les forums ont connu leur première heure de gloire grand public au moment de la première guerre du Golfe en 1992 : les familles des soldats faisaient passer des informations non filtrées par le système d'information médiatique en temps de guerre.
Il existe des milliers de groupes de discussion consacrés aux sujets les plus divers : informatique, problèmes de société, loisirs, sports ou encore sujets d'actualité. Il est possible de trouver des offres d'emploi, des conseils de professionnels, l'annonce de manifestations ainsi que des photos ou des chansons à télécharger.
Que les newsgroups soient purement web ou bien issus du réseau Usenet, la finalité de cette application incontournable de l'Internet reste la même : Dialoguer et partager l'information autour d'un thème précis.
2 - Définition
Terme anglais : Newsgroups. Traduction en français : Groupes de discussion (ou Forums de discussion et par extension Forums tout court). Les messages publiés (on dit aussi postés) dans les forums de discussion sont appelés News.
Un groupe de discussion est un système qui permet de rassembler des utilisateurs pour discuter autour de centres d'intérêts communs. Le groupe de discussion est donc un moyen d'information et d'échanges.
Les forums de discussion utilisaient à l'origine uniquement le réseau et protocole de transmission Usenet. Pendant longtemps, il était nécessaire d'utiliser un logiciel spécifique pour pouvoir participer à ces newsgroups (souvent intégré d'ailleurs dans des logiciels de messagerie tels qu'Outlook Express).
Aujourd'hui, ces forums de discussion Usenet sont aussi accessibles par une interface web. Mais il existe désormais, de plus en plus, des forums de discussion web. Ces derniers évoluent dans un environnement purement web et semblent plus populaires auprès des internautes.
Forums de discussion usenet / Forums de discussion web
À l'origine était usenet
Au début, les newsgroups faisaient partie exclusivement du réseau Usenet. Avec la démocratisation de l'Internet, autour du Web, suivie de l'explosion des sites personnels et institutionnels, sont apparus d'autres types de forums de discussion spécialement conçus pour les sites web.
Les forums web
Il faut, tout d'abord, mentionner les portails et les sites « de communautés » qui proposent un certain nombre de services gratuits : hébergement de sites personnels, contenu éditorial, chat ou encore forums de discussion. Ces forums - et leurs thèmes - sont créés directement par les responsables de ces sites « de communautés ». L'objectif de ces forums de discussion est toujours de permettre à des usagers partageant un même centre d'intérêt de mettre en commun leurs expériences ou leurs informations.
Il est possible, par exemple, de mentionner les forums de discussion proposés par le site du Sénat (http://www.senat.fr/consult/index.html). Créés selon les besoins et l'activité du Sénat, ces forums permettent aux citoyens de suivre les débats et d'apporter éventuellement leur contribution.
Des logiciels ad hoc
Mais chacun peut désormais posséder son propre forum de discussion sur son site web. Le procédé est relativement simple à mettre en place. Il suffit, en général, d'installer un logiciel spécifique sur le serveur hébergeant le site. Ce logiciel gère alors automatiquement la création des sujets des forums ainsi que les échanges via une interface intégrée aux pages web du site.
Il existe de nombreuses solutions logicielles disponibles souvent gratuites, même si parfois il faut posséder quelques connaissances techniques pour les mettre en oeuvre.
Avantages des forums web
Simple et facile d'utilisation, un forum web présente l'avantage d'être accessible - en général - à partir d'un navigateur quelconque. L'utilisateur peut donc passer de n'importe quelle page du site à celle comportant le forum sans devoir changer de logiciel.
Des services d'hébergement de forums
Certains webmasters - notamment dans le cadre de sites personnels - pourront préférer souscrire un abonnement à un service gratuit. Dans ce cas, le forum ne sera pas hébergé sur le serveur du site personnel mais plutôt sur celui du prestataire de services. La configuration sera donc beaucoup plus simple même si les fonctionnalités se révèlent souvent moins étendues.
Usenet toujours vivant...
Si les forums de discussion web se sont multipliés, les forums de discussion Usenet (ou newsgroups) demeurent très importants. Il est aujourd'hui possible de les consulter via une interface web. Mais ces newsgroups conservent leur propre logique de fonctionnement et d'organisation.
Si les forums de discussion, destinés aux sites personnels et institutionnels, font partie intégrante de l'environnement web, USENET est bien un sous-ensemble de l'Internet à part entière, qui comprend désormais plus de 20 000 forums de discussion organisés selon une hiérarchie précise.
On peut mentionner, par exemple, les catégories .sci (discussions relatives à la recherche et à leurs applications pour les sciences exactes) et .comp (discussions relatives à l'informatique). Aux grandes catégories, dont tous les groupes sont généralement en anglais, s'ajoutent des hiérarchies de News réservées à certains pays telles que le .fr pour les groupes en français.
Exemple : fr.doc.biblio
Ce groupe en langue française est dédié aux discussions sur la documentation dans les bibliothèques.
3 - fonctionnement technique
Le fonctionnement technique diffère selon qu'il s'agit de forums de discussion Usenet ou de forums de discussion web.
Les forums de discussion Usenet (ou newsgroups) sont répartis entre de très nombreux serveurs du réseau Usenet qui jouent le rôle de relais. Les serveurs de newsgroups (ou serveurs NNTP, du nom du protocole qu'ils utilisent) sont donc reliés entre eux et s'échangent en permanence les articles postés dans les groupes, de façon à posséder chacun, les mêmes messages. Cette opération, nommée Usenet feed (alimentation Usenet), consiste à collecter, classer les nouvelles News arrivées dans leur groupe, à leur affecter un numéro d'identification et, après duplication, à les échanger avec d'autres serveurs de newsgroups à travers des connexions permanentes.
Ce transfert d'informations est transparent pour l'utilisateur qui se connecte généralement sur le même serveur, en général celui de son fournisseur d'accès.
Ainsi, chaque fois qu'une personne poste un message, le serveur utilisé communique aux autres serveurs de News, le message qui devient alors accessible à des millions d'internautes. Le principe est relativement simple : permettre à tout utilisateur d'un serveur de newsgroups de lire et de répondre aux messages de tout client de n'importe quel autre serveur de News. Partout dans le monde, il est possible de consulter les messages postés dans les Forums.
En revanche, lorsqu'il s'agit de forums de discussion web donc évoluant dans un environnement purement web (sites personnels, institutionnels, de communautés, etc.), le fonctionnement est plus léger. Ce type de forum ne faisant pas partie du réseau Usenet, les messages postés sont simplement stockés sur le serveur qui héberge le forum. Les contributions s'affichent donc uniquement sur le site web qui propose le forum de discussion.
4 - fonctionnement institutionnel
Il est nécessaire de bien connaître la typologie des forums de discussion. Ainsi, un forum peut prendre plusieurs formes : abonnement ou non-abonnement, modéré ou non modéré, public ou privé.
Abonnement. Il y a souvent deux niveaux d'abonnement : L'abonnement de l'utilisateur et l'abonnement du site (ou du service) qui possède un serveur de News. Ceci vaut bien évidemment pour les forums de discussion Usenet.
Si l'on désire participer à certains newsgroups il faut normalement passer au préalable par une procédure d'abonnement. Mais il s'agit d'une simple formalité d'inscription. Chacun est libre de se retirer quand il le souhaite sans avoir à justifier son choix auprès des autres membres. Il faut, bien évidemment, que le serveur de newsgroups utilisé (souvent proposé par le fournisseur d'accès de l'abonné) soit lui-même abonné aux groupes de discussion que l'on désire consulter. Rappelons que certains fournisseurs d'accès sont obligés de faire des choix - pour des raisons de coûts et de capacité en termes de stockage - parmi les milliers de newsgroups disponibles à travers le monde.
L'abonnement permet aussi un accès plus rapide aux groupes de discussion auxquels on est abonné notamment à partir d'un newsreader (comme le logiciel Outlook Express ou encore le navigateur Web Mozilla) qui récupère automatiquement, à chaque connexion, les dernières contributions.
Si l'on préfère se passer d'un newsreader pour participer aux newsgroups de USENET, il est possible de consulter et de poster directement à partir du site Google Groupes. Mais pour poster, il faudra auparavant ouvrir un compte sur Google.
Il s'agit donc d'une autre forme d'abonnement. Dans ce cas, c'est d'abord l'inscription sur le site (et donc au service qui propose les News) qui permet d'accéder aux newsgroups.
Cette procédure rejoint celle imposée par certains sites pour permettre l'accès à leur forum de discussion web. Ainsi, à l'instar de Google Groupes, des sites web demandent aux internautes d'ouvrir un compte utilisateur avant de pouvoir publier sur leur forum. Il s'agit surtout, dans ce cas-là, d'une protection contre ceux qui seraient tentés d'inonder anonymement de messages.
Non-abonnement. Il est possible de consulter la plupart des newsgroups disponibles, via une interface web, sans pour autant souscrire un abonnement particulier.
Par ailleurs, certains sites web - notamment les sites personnels - permettent aussi de poster librement des messages dans leur forum de discussion.
Forum non modéré. Toutes les contributions sont automatiquement publiées sur le forum.
Dans le cadre d'un forum de discussion web, c'est le logiciel utilisé qui publie automatiquement tous les nouveaux messages. Quand il s'agit de forums Usenet, les messages sont pris en compte par le serveur de News qui les transfère à son tour aux autres serveurs du réseau Usenet. Il faut donc parfois attendre quelques heures voire quelques jours, pour que les nouveaux articles soient visibles sur l'ensemble du réseau Usenet.
Forum modéré. Tous les articles postés sur le forum sont mis en attente pour être validés par un modérateur qui juge de l'opportunité de leur publication. Le modérateur peut être une seule personne ou une équipe qui se partage ce travail de contrôle. Il ne s'agit pas a priori d'une censure mais la modération semble parfois nécessaire surtout lorsque le forum est ouvert et public. Souvent, ce filtrage peut permettre d'améliorer la qualité et la réputation du forum de discussion.
Enfin, ce système permet d'éviter le « flood » intempestif d'un forum de discussion (terme désignant le fait d'envoyer une importante quantité de messages sur un canal dans le but de le saturer).
Forum public. Le forum de discussion est dit public lorsque les messages et les archives de celui-ci sont consultables par toute personne même non-abonnée à ce forum. Ces messages sont, le plus souvent, accessibles via une interface web. Un moteur de recherche permet, dans la plupart des cas, d'effectuer une recherche par mots-clés, par auteur ou par date de publication.
Forum privé. Dans ce cas, seuls les membres peuvent consulter les messages et les archives du forum de discussion. Ces serveurs de discussion privés se retrouvent souvent dans des intranets et des extranets d'entreprises.
|cc| Fabrice Molinaro - septembre 2004
